गत चैंपियन कोलकाता नाइट राइडर्स ने आईपीएल 2025 से पहले अजिंक्य रहाणे को अपना नया कप्तान नियुक्त किया है। रहाणे श्रेयस अय्यर की जगह लेंगे, जिन्होंने पिछले साल रिलीज होने से पहले केकेआर को तीसरा आईपीएल खिताब दिलाया था और बाद में पंजाब किंग्स ने उन्हें 26.75 करोड़ रुपये की रिकॉर्ड राशि में खरीदा था। इस बीच, केकेआर के 23.75 करोड़ के अधिग्रहण वेंकटेश अय्यर को रहाणे का डिप्टी बनाया गया है।
नियुक्ति के बाद रहाणे ने कहा, “केकेआर का नेतृत्व करने के लिए कहा जाना सम्मान की बात है, जो आईपीएल में सबसे सफल फ्रेंचाइजी में से एक है। मुझे लगता है कि हमारे पास एक उत्कृष्ट और संतुलित टीम है। मैं सभी के साथ काम करने और अपने खिताब की रक्षा करने की चुनौती स्वीकार करने के लिए उत्सुक हूं।”
यह विकास अनुभवी भारतीय बल्लेबाज के लिए काफी बड़ा बदलाव है, जिन्हें शुरुआत में चेन्नई सुपर किंग्स (13 पारियों में 242 रन) के साथ खराब सीजन के बाद नीलामी में कोई खरीदार नहीं मिला था। हालांकि त्वरित दौर में, रहाणे को केकेआर ने उनके बेस प्राइस 1.50 करोड़ रुपये में खरीद लिया।
इसके बाद से उनकी फॉर्म में उल्लेखनीय उछाल देखने को मिला है. रहाणे ने हाल ही में 58.62 की औसत से 469 रन और 164.56 की शानदार स्ट्राइक रेट के साथ रन चार्ट में शीर्ष पर रहकर मुंबई को सैयद मुश्ताक अली टूर्नामेंट जीतने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
केकेआर के सीईओ वेंकी मैसूर ने कहा, “हमें अजिंक्य रहाणे जैसे किसी खिलाड़ी को पाकर खुशी है, जो एक नेता के रूप में अपना अनुभव और परिपक्वता लाता है। इसके अलावा, वेंकटेश अय्यर केकेआर के लिए एक फ्रेंचाइजी खिलाड़ी रहे हैं और बहुत सारे नेतृत्व गुण लाते हैं। हमें विश्वास है कि जब हम अपने खिताब की रक्षा शुरू करेंगे तो वे अच्छा संयोजन करेंगे।”
यह दूसरी बार है जब केकेआर ने उनकी सेवाएं हासिल कीं, इससे पहले उन्होंने उन्हें 2022 सीज़न से पहले खरीदा था। उस वर्ष उन्हें केवल सात मैचों में ही चुना गया, जहां वे केवल 133 रन ही बना सके। अगले सीज़न में, वह सीएसके गए जहां उन्होंने 172.49 की स्ट्राइक रेट से 326 रन बनाकर खिताब जीतने वाले अभियान में एक साधन संपन्न शीर्ष क्रम के बल्लेबाज बनकर टूर्नामेंट में अपनी फॉर्म और प्रतिष्ठा को दुरुस्त किया।
रहाणे के पास टूर्नामेंट में कप्तानी का अनुभव भी है, जिसमें उन्होंने 2008 के पहले सीज़न से खेला है। उन्होंने 2017 सीज़न में एक मैच में राइजिंग पुणे जाइंट्स का नेतृत्व किया और उसके बाद 24 मैचों के लिए अगले सीज़न में राजस्थान रॉयल्स के कप्तान रहे। 2019 सीज़न में, अभियान के बीच में उनकी जगह स्टीव स्मिथ को नियुक्त किया गया। उन्होंने टूर्नामेंट में 25 मैचों में कप्तानी करते हुए 9 जीत और 16 हारे हैं।
जहां तक उनके डिप्टी वेंकहतेश का सवाल है, केकेआर ने बैंक को तोड़ने और उन्हें ऐसी कीमत पर हासिल करने के लिए आरसीबी से लड़ाई की जो आईपीएल नीलामी के इतिहास में चौथी सबसे महंगी कीमत थी। वेंकटेश को पहली बार 2021 के कोविड-हिट सीज़न में उनके बेस प्राइस 20 लाख पर टीम ने साइन किया था। उस साल सितंबर में यूएई में खेले गए टूर्नामेंट के दूसरे भाग में, वेंकटेश 10 पारियों में 370 रन के साथ एक महत्वपूर्ण शीर्ष क्रम के बल्लेबाज साबित हुए, जिसमें दूसरे क्वालीफायर और फाइनल में अर्द्धशतक शामिल थे, जहां केकेआर सीएसके के बाद दूसरे स्थान पर रहा। फिर उन्हें 2022 की मेगा नीलामी से पहले 8 करोड़ रुपये में बरकरार रखा गया। 2023 में अगले सीज़न में, उन्होंने मुंबई इंडियंस के खिलाफ 51 गेंदों में शतक बनाया – 2008 में पहले सीज़न की शुरुआती रात में ब्रेंडन मैकुलम के बाद आईपीएल शतक बनाने वाले केकेआर के दूसरे बल्लेबाज बन गए।
रहाणे और वेंकटेश के नेतृत्व में, केकेआर 22 मार्च को कोलकाता के ईडन गार्डन्स में आरसीबी के खिलाफ सीजन की शुरुआत के साथ अपने खिताब की रक्षा की शुरुआत करेगा।